Эпидемия (греч. epidemía, от epí — на, среди и démos — народ), распространение какой-либо инфекционной болезни человека, значительно превышающее уровень обычной (спорадической) заболеваемости на данной территории. Обусловлена социальными и биологическими факторами. В основе Э. лежит эпидемический процесс, т. е. непрерывный процесс передачи возбудителя инфекции и непрерывная цепь последовательно развивающихся и взаимосвязанных инфекционных состояний (заболевание, бактерионосительство) в коллективе. Иногда распространение заболевания имеет характер пандемии; при определенных природных или социально-гигиенических условиях сравнительно высокий уровень заболеваемости может регистрироваться в данной местности длительный период (см. Эндемия). На возникновение и течение Э. влияют как процессы, протекающие в природных условиях (природная очаговость, эпизоотии и т. п.), так и главным образом социальные факторы (коммунальное благоустройство, бытовые условия, состояние здравоохранения и др.). В зависимости от характера заболевания основными путями распространения инфекции во время Э. могут быть водный и пищевой, например при дизентерии и брюшном тифе; воздушно-капельный, например при гриппе; трансмиссивный (см. Трансмиссивные болезни) — при малярии и сыпном тифе; зачастую играют роль несколько путей передачи возбудителя инфекции. Изучением Э. и мер борьбы с ними занимается эпидемиология.