Тихоходки (Tardigrada), тип очень мелких беспозвоночных, близких к членистоногим, к которым Т. и относили до недавнего времени. Тело короткое (0,1—1,0 мм), без чёткой сегментации. 4 пары нечленистых бугорковидных ног с 2—9 длинными щетинковидными коготками на конце. 2 глазка. Ротовые органы — пара острых стилетов, служащих для прокалывания оболочек клеток водорослей и мхов, которыми Т. питаются. Пищеварительный тракт — прямая трубка, идущая вдоль всего тела. Дыхание кожное. Раздельнополы. Из отложенных яиц выходят Т., похожие на взрослых (прямое развитие). Около 300 видов. Распространены повсеместно, обитают в морях, пресных водоёмах, во мху и почве. Наземные Т. способны, высыхая, пребывать годами в состоянии анабиоза. В течение нескольких часов переносят охлаждение до —271° и нагревание до 150° С.

Рис. 2. Тихоходка большая, откладывающая яйца в сброшенную ею шкурку.

Рис. 1. Тихоходка черепашка.