Обратная сила закона, распространение действия закона на отношения, возникшие до его издания. Как правило, закон обратной силы не имеет, т. е. он применяется только к отношениям, правам и обязанностям, которые возникли после вступления данного закона в силу. Это вносит определённость и устойчивость в общественную жизнь, в осуществление правовых предписаний, создаёт у граждан уверенность в незыблемости их прав и обязанностей, предусмотренных действующими законами. При необходимости законодатель может специальным указанием придать тому или иному закону (иногда некоторым статьям закона) обратную силу, т. е. распространить вновь принятый закон на отношения, которые возникли ранее. В СССР обратная сила придаётся также уголовным законам, устраняющим наказуемость деяния или смягчающим меру наказания. В этом проявляется гуманизм советского права, исходящего из нецелесообразности наказывать вообще (или наказывать столь же строго) за действие, которое ранее считалось преступлением, а к моменту выхода нового закона потеряло прежний социально опасный характер. Наряду с принципом О. с. з. (т. н. ретроактивность) возможно также «переживание старого закона», т. е. распространение действия закона, потерявшего силу, на отношения, имеющие место после его отмены (т. н. ультраактивность).