Пчелояды

(Merops) или щурки — красивые мелкие птицы, образующие особое семейство щурковых (Meropidae) из отряда дятловых птиц. Тонкий клюв их, с острой спинкой и острыми краями, длиннее головы и изогнут сверху книзу. Ноги очень малы; плюсна короткая, три передних пальца срослись в своем основании. Два средних пера выемчатого или усеченного хвоста часто бывают гораздо длиннее остальных. Яркая, отчасти металлическая окраска П. и их характерный клюв сообщают им некоторое сходство с колибри. Все П., которых известно около 40 видов, живут в теплых странах Старого Света, и только один вид — в Австралии. В средней южной Европе гнездятся два вида: золотистая щурка (M. apiaster) и египетская или персидская щурка (М. persicus), распространенная собственно в Африке и Малой Азии. Все виды П. сходны между собой по своему образу жизни. В ясные дни они носятся высоко в воздухе, как ласточки, в пасмурную же погоду любят садиться на выдающиеся ветви деревьев, бросаясь с них за пролетающими насекомыми (которыми исключительно питаются) и снова возвращаясь на старое место, как это делают мухоловки. Не боясь укола пчел и поедая их на пасеках, П. приносят местами вред пчеловодам. Все П. держатся стаями, а во время гнездования образуют более или менее значительные колонии. Для гнезда вырывают в земле глубокие норы в крутых обрывах. В расширенном внутреннем конце норы кладут от 4 до 7 одноцветных белых яиц. Золотистая щурка — одна из наиболее крупных из всего семейства — достигает 26 стм. в длину. Верхняя сторона тела — каштанового цвета, переходящего в более светлый, желтоватый цвет к хвосту, и более темный — на голове и затылке. Передняя часть головы голубая, лоб — белый, уздечка — черная. Нижняя часть тела — нежного зеленовато-голубого цвета. Горло и нижняя часть шеи — ярко-желтые, с черным ошейником снизу. Рулевые и большие маховые перья зеленого и синего цвета. Концы маховых перьев — бурые. Ноги — красновато-бурые. Персидская щурка окрашена более однообразно. Верхняя сторона тела ее, как и нижняя, зеленая. Лоб — бледно-голубой. Желтый цвет горла переходит книзу, на шее, в ярко-коричневое пятно. Ноги — мясного цвета. Окраска самцов и самок П. почти одинаковая.