Слепота, в строго научном смысле — стойкая и необратимая утрата зрения на оба глаза, неспособность отличать свет от темноты (т. н. абсолютная С., когда зрение равно 0). В практическом и социальном смысле понятие С. шире: человек считается слепым, когда он утрачивает способность ориентироваться в окружающей обстановке, не может передвигаться без посторонней помощи вне дома, хотя и обладает светоощущением (т. е. способностью различать свет и даже указывать направление, откуда он идёт) или различает контуры крупных предметов. Выделяют понятия бытовой С., относя к этой категории практически слепых лиц с резко пониженной остротой зрения (до 0,02); производственной С., когда зрение утрачено до такой степени, что человек не может работать даже при применении любых оптических приборов; профессиональной С., т. е. понижения зрения до уровня, исключающего возможность выполнения привычной для данного лица работы (наприме р, для лиц умственного труда утрата способности читать). По данным Всемирной организации здравоохранения (1972), в мире насчитывают 10—15 млн. слепых.

  Основные причины С.: глаукома, трахома, травматизм глаз и т. д. Причины С. и количество слепых в каждой стране меняются, например в дореволюционной России значительная часть больных слепла от оспы; в СССР случаев С. от оспы нет. В экономически развитых странах среди основных причин С. — сосудистые поражения сетчатки (в т. ч. при диабете сахарном), прогрессирующая близорукость, травматизм; в развивающихся странах — различные инфекционные и паразитарные болезни. В частности, трахомой поражено около 500 млн. чел., из которых около 2 млн. — слепые; заболевание распространено в основном в странах Азии, Африки, Л атинской Америки. До Октябрьской революции 1917 трахома как причина слепоты составляла в России 21,5%; в СССР к 1968 она ликвидирована как массовое заболевание. В индустриальных странах, где чаще встречаются производственные травмы, больший процент слепых приходится на мужчин.

  Борьба со С. основана на профилактике заболеваний, приводящих к С., и глазного травматизма. Например, в СССР применяются методы ранней диагностики-глаукомы, а также метод диспансерного обслуживания больных глаукомой. Современные успехи глазной хирургии позволяют вернуть в той или иной степени зрение некоторым категориям ослепших.

  В 1925 организовано Всероссийское общество слепых. Аналогичные общества есть в других союзных республиках. Для всеобщего обязательного обучения слепых и слабовидящих детей в СССР создана сеть специальных средних и восьмилетних общеобразовательных школ (см. Средняя общеобразовательная школа, Тифлопедагогика, Тифлотехника). Издаются учебная, художественная и др. литература, а также журналы (см. Журналы для слепых), напечатанные по рельефно-точечной системе Л. Брайля. Созданы специальные студии звукозаписи и фонотеки.

  Подростки и взрослые слепые получают профессионально-производственную подготовку на учебно-производственных предприятиях обществ слепых, где после окончания учёбы они могут остаться на работе (или получить работу по своему желанию в другой местности).

  В капиталистических странах организация трудоустройства слепых носит преимущественно филантропический характер. В 1951 в Париже образован Всемирный совет по обеспечению слепых, работающий в контакте с ООН и ЮНЕСКО.

  Лит.: Головин С. С., О слепоте в России, Од., 1910; Авербах М. И., Уч ение о слепоте, очерк 1, в его кн.: Офтальмологические очерки, М., 1949; Многотомное руководство по глазным болезням, под ред. В. Н. Архангельского, т. 1, кн. 2, М., 1962; Шоев Ф. И., Всероссийское общество слепых и его деятельность, М., 1965.