Кустарнички, низкорослые растения (высота от 5 до 60 см) с одревесневшими многолетними, обычно сильно ветвящимися побегами, не имеющие явно выраженного главного ствола. Часто они имеют длинное корневище (например, черника, брусника); побеги бывают ползучие (клюква), иногда, особенно в высокогорьях, К. приобретают подушковидную форму (диапенсия лапландская). Основные надземные побеги живут 5—10 лет. К. преобладают в растительном покрове тундр (виды берёзы, ивы, многие вересковые); иногда образуют сплошной ярус в хвойных лесах; господствуют на сфагновых болотах (клюква, голубика, андромеда, кассандра, багульник); образуют растительность пустошей (верещатники в Западной Европе); растут в высокогорьях Южной Америки, Южной Африки, Новой Зеландии, на Памире и т. д.